W latach 1870-1878 rodzina Krebsów przeniosła się do rodzinnej miejscowości matki. W 1873 r. młody Emil Krebs rozpoczął naukę w ówczesnej jednoklasowej, ewangelickiej Szkole Podstawowej w Opoczce. W wieku 10 lat znalazł w budynku swojej szkoły słownik języka francuskiego i potajemnie zaczął naukę tego języka. 1 kwietnia 1878 r. rozpoczął naukę w Średniej Szkole Mieszczańskiej w Świebodzicach. Podczas studiów Emil Krebs początkowo poświęcił się teologii protestanckiej (1887) i prawu, ale potem skoncentrował się na nauce języków wschodnich i kultur, a zwłaszcza chińskiego.
W Chinach był nie tylko ceniony przez ambasadora Otto von Hentiga jako wybitny specjalista, ale także konsultowany przez chińskie władze w kwestiach językowych (chiński, mongolski, mandżurski i tybetański). Był popularnym gościem w wykształconych kręgach Pekinu, a chińska cesarzowa Dowager również traktowała go jako partnera do rozmowy.
Zapiski i bogata dokumentacja Emila Krebsa pokazują, że często nie używał własnego języka ojczystego do nabywania innych języków, ale używał innych języków jako „języka środkowego”. Znając rosyjski nauczył się języków: fiński, tatarski, ukraiński. Trudny język baskijski nabył wyłącznie przez hiszpański. Jako tłumacz w Federalnym Ministerstwie Spraw Zagranicznych był w stanie oficjalnie tłumaczyć z ponad 40 języków obcych. Do śmierci biegle władał 68 językami mówionymi i pisanymi, posługiwał się ponad 100 językami i pozostawił obszerną prywatną bibliotekę z około 5700 pismami i książkami w blisko 120 językach. Zmarł 31 marca 1930 r. w wyniku udaru mózgu w swoim biurze w służbie językowej Federalnego Ministerstwa Spraw Zagranicznych podczas tłumaczenia. Został pochowany na cmentarzu w Stahnsdorf.
16 stycznia w siedzibie Federalnego Ministerstwa Spraw Zagranicznych w Berlinie odbyło się otwarcie wystawy Emil Krebs – Życie dla języków. Na zaproszenie organizatorów w uroczystościach udział wzięły delegacje z gminy, powiatu i miasta Świdnica, waz z uczniami i ich opiekunami z II LO w Świdnicy. Wystawa zorganizowana przez Eckharda Hoffmanna, wnuczka Emila Krebsa i kuratora Andreasa Tschersich, zapewnia wgląd w życie i twórczość Emila Krebsa. Czas, który spędził w Chinach, odgrywa szczególną rolę. W ostatnich latach wystawa była pokazywana w wielu miejscach w Polsce, np. na uniwersytetach we Wrocławiu i w Krakowie, czy Fundacji „Krzyżowa” dla Porozumienia Europejskiego. Jak podkreślali zarówno polscy jak i niemieccy prelegenci, Emil Krebs jest nadal wzorem do naśladowania, który zasłużył sobie na honorowe miejsce w historii służby językowej, zgodnie ze zdaniem: „Ludzie nie umierają śmiercią fizyczną, ale kiedy zostają zapomniani w pamięci serca”.
